Il existe présentement des centaines de distribution Linux et on peut classer leurs différences en deux catégories principales :
la version du Kernel utilisée
les applications disponibles à l'utilisateur
Le rôle principale du Kernel est de permettre l'interaction avec les dispositifs matériels de l'ordinateur qui sont activés par des pilotes (driver), cela a un impact direct sur la performance. Linux a atteint, en seulement 10 ans, une maturité respectable grâce à la détermination des vendeurs de matériel, des revendeurs de systèmes, des fabricants de distribution Linux et de la communauté Open Source, à pourvoir le Kernel de caractéristiques et fonctionnalités avancées. Citons en exemple Oracle, Veritas, SGI, IBM, Hewlett-Packard et plusieurs autres, qui ont travaillé avec la communauté Linux pour intégrer des fonctions avancées au Kernel. Plus particulièrement, le développement de Red Hat Advanced Server illustre bien cette collaboration impliquant Oracle et qui a permis d'améliorer et optimiser l'I/O, la stabilité et l'ordonnancement des processus du Kernel.
Linux peut être téléchargé gratuitement sur Internet et les fournisseurs de distribution Linux offrent des versions clés en main avec lesquelles ils font de l'argent. Une distribution Linux se compose du Kernel, pilotes, compilateurs, composantes réseaux, interfaces graphiques, navigateur Internet et une foule d'utilitaires. Ce qui fait la distinction d'une distribution Linux par rapport à une autre, c'est le choix des composantes que le fabricant décidera d'inclure dans sa solution clés en main. Par exemple, même si deux distributions Linux sont basées sur le même Kernel, les applications qu'elles offrent les rendront différentes à l'utilisateur. Ainsi plusieurs distributions Linux peuvent reposer sur la même version du Kernel mais inclure un jeu d'applications totalement différent :
Mais la plupart du temps, les fournisseurs de distribution Linux choisirons des ensembles de logiciels et des versions du Kernel différents; par exemple, Red Hat 7.3 utilise le Kernel v2.4.18 alors que SuSE 8.1 se sert du Kernel v2.4.19. Un sommaire des changements apportés de la version 2.4.18 à la version 2.4.19 peut être consulté sur le site The Linux Kernel Archive. Toutefois, l'utilisateur d'une distribution ne percevra les différences qu'au niveau des applications qu'il utilise dans la distribution; par exemple, SuSE utilise l'outil YaST pour la gestion de la configuration et des dépendances alors que Red Hat se sert de up2date.
Les distributions peuvent également se différencier dans la manière dont ils mettent en oeuvre certaines caractéristiques spéciales, telles que l'I/O asynchrone ou la mémoire virtuelle. Dans Red Hat Linux Advanced Server, l'I/O asynchrone est différent de celui intégré dans la branche de développement du Kernel 2.5.
De plus en plus de gens se demandent si ces distributions peuvent être considérées comme un système d'exploitation Linux compte tenu de tous les changements apportés par les fournisseurs. Même si le Mac OS X, HP-UX, AIX, Solaris, Windows, etc, possèdent tous des Kernel, la particularité du Kernel Linux est qu'il est licencié sous la licence GNU General Public License ou GPL, alors que la marque de commerce Linux appartient à Linus Torvalds. Ces deux caractéristiques combinées empêchent quiconque d'ajouter des fonctionnalités et rendre Linux "propriétaire". Cependant cela ne signifie pas qu'on ne peut pas être en violation de la licence GPL et de la marque de commerce Linux. Par exemple, certains développeurs Linux de Chine ont choisi de ne pas participer au processus de développement du Kernel Linux et d'apporter leurs propres changements sans les divulguer à la communauté Linux.
Bien que la compréhension de la définition d'une distribution Linux peut s'avérer utile, il est plus important pour l'utilisateur de bien comprendre les différences entre les distributions Linux. Nous recommandons aux utilisateurs de choisir leur distribution Linux en fonction de la charge et du type de travail prévus. Par exemple, pour les bases de données avec un haut débit de transactions nous recommandons Red Hat Advanced Server plutôt que Slackware, Debian ou Sun Linux. Également, si vous prévoyez déployer plusieurs applications il serait préférable de considérer les Linux pour entreprises en émergence de Red Hat, Sun Linux, et UnitedLinux; puisque de plus en plus de fabricants certifient la bonne marche de leurs applications d'entreprise sur une ou deux distributions Linux seulement.