Voici un article intéressant sur le BIOS et ses composantes, un peu trop technique à certains endroits, il devrait quand même vous éclairer sur cette partie de votre ordinateur souvent ignorée ou inconnue.
Un conseil : si votre ordinateur fonctionne bien, n'allez surtout pas jouer dans le BIOS, vous risqueriez de vous retrouver avec un ordinateur qui ne fonctionne plus! (note : cela ne brisera pas l'ordinateur, mais l'empêchera de fonctionner correctement).
Basic Input Output System. Le matériel de tout ordinateur doit pouvoir coopérer avec les logiciels par une interface (moyen de communication). Le BIOS est un petit système de lancement permettant à votre ordinateur de lancer les autres logiciels à partir d'un lecteur de disquettes ou d'un disque rigide. Le BIOS est responsable du démarrage de l'ordinateur en fournissant un jeu d'instructions de base. Il effectue toutes les tâches nécessaires lors du démarrage: l'auto-test de démarrage et le lancement d'un système d'exploitation à partir d'une disquette ou du disque rigide. De plus, il fournit une interface avec le matériel de l'ordinateur au système d'exploitation sous la forme d'une librairie d'interruptions. Par exemple, chaque fois qu'une touche du clavier est enfoncée, le processeur utilise une interruption du BIOS pour lire la touche. C'est le même principe pour les autres composantes d'entrées/sorties (ports séries et parallèles, cartes vidéo, cartes de son, contrôleurs de disque, etc.). Certains vieux PC ne sont pas capables de communiquer avec les nouvelles composantes matérielles parce que leur BIOS ne les supporte pas; le système d'exploitation ne peut alors utiliser une interruption du BIOS pour communiquer avec ce matériel; ce problème peut être résolu en remplaçant le BIOS par un plus récent, qui supporte le nouveau matériel ou en installant un pilote (driver) pour ce matériel.
Complementary Metal Oxide Semiconductor. Pour effectuer ses tâches, le BIOS a besoin de connaître plusieurs paramètres, soit la configuration du matériel de votre ordinateur. Ces informations sont conservées dans un petit espace mémoire (64 octets), appelé mémoire CMOS, ou simplement CMOS. L'alimentation du CMOS est assurée par une petite pile, ainsi son contenu est préservé même si on coupe l'alimentation du PC. Donc, on retrouve une pile et une petite quantité de mémoire sur la carte mère, qui ne perd jamais (ou presque...) ses informations. Cette mémoire faisait partie autrefois de l'horloge du processeur, maintenant elle fait partie d'un circuit intégré. CMOS est le nom d'une technologie qui a la caractéristique de consommer très peu d'énergie, ainsi la pile de l'ordinateur peut durer très longtemps.
De nos jours il n'y a plus de piles sur les cartes mères des ordinateurs, mais un accumulateur (NiCad dans la plupart des cas). L'accumulateur est rechargé chaque fois que l'ordinateur est en marche. Si votre CMOS est alimenté par une pile, assurez-vous qu'elle est en bonne condition et qu'elle ne coule pas, car cela pourrait endommager la carte mère. Si la pile est défectueuse, votre CMOS perdra ses informations et donc la configuration du matériel et cela pourrait affecter le fonctionnement de votre ordinateur. Dans les vieux PC et PC/XT monolithiques, l'information sur la configuration du matériel est fournie par de micro-interrupteurs (DIP switch) sur la carte mère ou les cartes de périphériques. Certaines cartes mères possèdent une technologie appelée Dallas Nov-Ram, cela élimine le besoin d'avoir une pile : une cellule de lithium ayant une espérance de vie de 10 ans est collée dans la puce.
Un PC est constitué de plusieurs composantes installées sur la carte mère: cartes d'expansion, mémoire, mémoire cache, raccord de clavier, etc. Le CHIPSET fourni un ensemble d'instructions permettant au processeur de communiquer avec les composantes de la carte mère. De nos jours la plupart des puces spécialisées : PIC (Programmable Interrupt Controller, contrôleur d'interruptions programmable), DMA (Direct Memory Access, accès direct à la mémoire), MMU (Memory Management Unit, unité de gestion de la mémoire), la cache, etc. sont tous rassemblés ensemble sur une, deux ou trois puces : le CHIPSET. Puisque les CHIPSET de marques différentes sont conçus différemment, pour chacun d'eux il existe une version spécifique de BIOS. Certains CHIPSET possèdent beaucoup de fonctionnalités, d'autres moins. OPTi est un CHIPSET couramment utilisé. Les cartes mères à haute intégration n'ont que quelques composantes : le processeur (CPU), le BIOS, un CHIPSET, une mémoire cache, la mémoire standard et une puce horloge.
Setup est un ensemble de procédures permettant de configurer l'ordinateur selon ses caractéristiques matérielles. Cela vous permet de changer la configuration que le BIOS utilise pour configurer votre CHIPSET. Le PC d'origine d'IBM était configuré au moyen de micro-interrupteurs cachés sur la carte mère. L'utilisation des micro-interrupteurs sur ces PC et XT était extrêmement difficile. Les micro-interrupteurs sont encore utilisés pour la configuration de la mémoire et pour la sélection de la vitesse d'horloge. Lors de l'introduction du PC-AT, ce dernier renfermait une pile alimentant une mémoire CMOS pour conserver les informations de configuration. Le CMOS était configuré originellement par un programme situé sur une disquette de diagnostique, plus tard certains clones avaient des fonctions du BIOS permettant de configurer le CMOS lors de l'utilisation de certaines touches magiques.
Malheureusement les CHIPSET contrôlant les processeurs modernes sont devenus de plus en plus complexes, ainsi la variété des paramètres du SETUP a augmenté également. De plus, il y a eu peu de standardisation dans la terminologie utilisée par la demi-douzaine de fabricants de BIOS, les trois douzaines de fabricants de CHIPSET et le très grands nombres de fabricants de cartes mères. Les plaintes concernant la documentation souvent très pauvre du SETUP des cartes mères sont très fréquentes. Pour en rajouter, certains paramètres sont définis par les fabricants de BIOS, d'autres par les fabricants de CHIPSET, d'autres encore par les fabricants de cartes mères.