L'Internet est un réseau d'ordinateurs constitué de milliers de réseaux répartis à travers le monde. Personne ne sait exactement combien d'ordinateurs sont reliés à Internet, seules des estimations sont disponibles. Il est assuré, cependant, que ce nombre se situe dans les millions et qu'il ne cesse de croître à un rythme effréné.
Personne n'est en charge d'Internet. Certaines organisations conçoivent des aspects techniques de ce réseau, mais aucun groupe ne le gouverne. L'épine dorsale («backbone») d'Internet, par laquelle voyage le flux de données, appartient à des compagnies privées.
Tous les ordinateurs d'Internet communiquent ensembles au moyen du protocole TCP/IP («Transmission Control Protocol/Internet Protocol»). Les ordinateurs d'Internet utilisent une architecture client/serveur. Cela signifie que l'ordinateur distant fourni des fichiers et services à l'ordinateur client local de l'utilisateur. Des logiciels peuvent être installés sur l'ordinateur client permettant de tirer avantage des plus récentes technologies d'accès.
La participation et l'accès à Internet sont offerts par ces groupes : les institutions de recherche et éducationnelles; les entités gouvernementales et militaires, les entreprises, les organismes privés et les fournisseurs commerciaux.
Un utilisateur d'Internet a accès à un large éventail de services : courrier électronique, transfert de fichiers, de vastes ressources d'informations, des groupes d'intérêts, le travail en groupes, l'affichage multimédia, la diffusion en temps réel, le commerce électronique et bien plus.
L'Internet est constitué principalement d'un ensemble de protocoles d'accès. Plusieurs de ces protocoles sont associés à des programmes permettant aux utilisateurs de rechercher et de récupérer du matériel rendu disponible par un protocole.
Le World Wide Web (abrégé par les termes Web, WWW ou W3) est un système de serveurs Internet supportant l'hypertexte afin de permettre l'accès à plusieurs protocoles Internet à partir de la même interface. Presque tous les types de protocoles Internet sont accessibles par le Web. Cela englobe : le courrier électronique, FTP, Gopher, Telnet et Usenet. En plus de ceux-là, le Web a son propre protocole : le «HyperText Transfer Protocol» ou HTTP. Ces protocoles seront expliqués plus loin dans cet article.
Le Web fourni une seule interface permettant d'avoir accès à tous ces protocoles. Cela confère un environnement convivial et très pratique. Il n'est plus de nécessaire d'utiliser ces protocoles séparément dans des environnements à commandes. Le Web rassemble tous ces protocoles en un seul système. Grâce à cette caractéristique, aux possibilités multimédia et aux langages de programmation avancés qu'offre le Web, il est la composante Internet qui s'accroît le plus rapidement.
L'utilisation du Web repose essentiellement sur l'hypertexte comme moyen de récupération d'informations. L'hypertexte est un document renfermant des mots qui sont reliés à d'autres documents. Ces mots sont appelés «liens» et peuvent être choisis par l'utilisateur. Un seul document hypertexte peut renfermer des liens vers de nombreux documents. Dans le Web, des mots ou des graphiques peuvent servir de liens vers d'autres documents, images, vidéo ou son. Les liens ne suivent pas nécessairement un chemin logique, puisque chaque lien est programmé par le créateur du document source. Dans l'ensemble, le WWW renferme des connexions virtuelles complexes entre un vaste nombre de documents, graphiques, vidéos et sons.
La production d'hypertexte pour le Web est accomplie par la création de documents en utilisant un langage appelé «Hypertext Markup Language» ou HTML. Avec le HTML, des étiquettes sont placées dans le texte pour réaliser le formatage du document, des effets visuels tels que la taille d'une police de caractères, le style italique ou gras, ainsi que la création de liens hypertextes. Des graphiques peuvent également être placés dans un document HTML. Le HTML est un langage en constante évolution, de nouvelles étiquettes sont ajoutées à chacune de ses mises à jour. Le «World Wide Web Consortium», dirigé par le fondateur Tim Bernes-Lee, coordonne les efforts de standardisation du HTML.
Le Web est constitué de fichiers appelés pages ou «home pages», renfermant des liens vers des documents et ressources dans Internet.
Le Web fourni des ressources variées telles que des présentations multimédia, du travail de groupes en temps réel, des pages interactives, la diffusion radiophonique et télévisuelle et la livraison automatique d'informations sur l'ordinateur client. De nouveaux langages de programmation, comme le Java et le JavaScript, permettent d'élargir les possibilités du Web.
Le courrier électronique, ou e-mail, permet aux utilisateurs locaux et à travers le monde d'échanger des messages. Chaque utilisateur de courrier électronique possède une adresse postale où sont envoyés les messages. Les messages expédiés par le courrier électronique peuvent être reçus en l'espace de quelques secondes.
Un aspect puissant du courrier électronique concerne la possibilité d'expédier des fichiers électroniques dans la boîte aux lettres électronique d'une personne. Ces fichiers sont référencés sous forme d'annexes MIME. MIME signifie «Multimédia Internet Mail Extension» et fut conçu pour permettre aux logiciels de courrier électronique la manipulation d'un grand nombre de types de fichiers. Par exemple, un document créé avec Microsoft Word peut être attaché à un message électronique et récupéré par le destinataire avec un logiciel de courrier électronique, tel que Pine. Plusieurs logiciels de courrier électronique, incluant Eudora et Netscape Messenger, offrent la possibilité de lire les fichiers écris en HTML, qui est lui-même un type de fichier MIME.
Telnet est un programme vous permettant d'entrer sur les ordinateurs connectés à Internet et d'utiliser leurs bases de données, leurs librairies, les services de bavardage et bien plus. Pour entrer sur un ordinateur avec Telnet, vous devez connaître son adresse. Celle-ci peut être constituée de mots (locis.loc.gov) ou de nombres (140.147.254.3). Certains services vous obligent à vous connecter sur un port spécifique de l'ordinateur distant. Dans ce cas, tapez le numéro du port à la suite de l'adresse Internet. Par exemple: telnet nri.reston.va.us 185.
FTP signifie «File Transfer Protocol» (protocole de transfert de fichiers). C'est autant le programme que la méthode utilisée pour transférer les fichiers entre les ordinateurs. Le FTP Anonyme est une option permettant aux utilisateurs de transférer des fichiers situés sur des milliers d'ordinateurs hôtes sur Internet pour leur usage personnel. Le transfert de fichiers est passablement rapide. Les sites FTP renferment des livres, des articles, des logiciels, des jeux, des images, du son, des produits multimédia, et bien plus encore.
Les fonctions d'Archie sont de cataloguer les sites FTP. Archie est un programme qui cherche tous les sites FTP sur Internet qui sont sur sa liste principale, il emmagasine les noms de fichiers dans une base de données centrale. Cette base de données est disponible aux utilisateurs pour effectuer des recherches. Lorsque vous contactez un site Archie et entrez une chaîne de caractères de recherche, Archie cherche dans la base de données et retourne une liste de tous les fichiers qui renferme la chaîne de caractères demandée. La liste vous donne l'adresse de l'ordinateur à contacter et les répertoires où sont emmagasinés les fichiers.
Un des avantages d'Internet est l'opportunité offerte aux gens de partout à travers le monde, de communiquer via le courrier électronique. L'Internet héberge une grande communauté d'individus qui participent à des discussions orientées sur des sujets spécifiques et distribuées par courrier électronique. Ces discussions sont gérées par des logiciels. Le programme le plus commun est probablement listserv.
Un grand nombre de sujets est couvert par listserv, plusieurs étant de nature académique. Lorsque vous souscrivez à listserv, les messages provenant des autres souscripteurs sont automatiquement envoyés dans votre boîte aux lettres. Vous souscrivez à un listserv en envoyant un courrier électronique à un programme appelé «listserver». Les listservers sont situés sur des réseaux partout à travers le monde. Le programme gère les informations de souscription et distribue les messages aux souscripteurs. Vous devez avoir une adresse de courrier électronique pour participer à des discussions de groupe avec listserv.
Majordomo et Listproc sont deux autres programmes utilisés pour gérer des discussions de groupes par courrier électronique. Les commandes de souscription et de gestion sont semblables à listserv.
Le Usenet est un babillard électronique global par lequel des millions d'utilisateurs d'ordinateur échangent de l'information sur divers sujets. La différence majeure entre le Usenet et les groupes de discussion par courrier électronique, c'est que les messages du Usenet sont emmagasinés dans des ordinateurs centraux, les utilisateurs doivent se connecter à ces ordinateurs pour lire les messages publiés dans les groupes d'intérêts.
Le Usenet est constitué d'un ensemble d'ordinateurs qui s'échangent des messages, ou des articles, à partir de forums de discussion, appelés «newsgroups». Les administrateurs du Usenet contrôlent leurs propres sites, et décident quels sont les newsgroups qui y seront accessibles et les newsgroups distants qui pourront être inclus dans le système.
Il existe des milliers de newsgroups dans le Usenet. Bien que la plupart des sujets soit de nature académique, de nombreux newsgroups sont centrés sur des sujets de divertissement. Beaucoup de discussions reliés à l'informatique ont lieu dans le Usenet. Un petit nombre de discussion par courrier électronique existe également dans le Usenet.
Les messages du Usenet peuvent être lus par une grande variété de logiciels (appelés «newsreader»). Ces logiciels vous permettent de récupérer les messages des newsgroups qui sont emmagasinés dans un ordinateur central. L'abonnement et le désabonnement à des newsgroups est un procédé simple qui prend effet immédiatement.
Les newsreaders sont disponibles sous forme de produits autonomes ou sont livrés avec un navigateur Internet. Par exemple, le logiciel Collabra est livré avec Netscape Communicator suite.
La liste des newsgroups du Usenet disponible est obtenue par le newsreader.
Avant l'arrivée du Web, Gopher était le protocole d'accès aux documents par excellence. Les sites Gopher sont maintenant peu nombreux. Gopher permet l'accès à un menu de documents textes situé sur Internet. Les écrans Gopher renferment des items de menu numérotés. Tout ce que vous avez à faire est de sélectionner l'item en utilisant les touches de curseurs et en appuyant sur Enter. Lorsque vous sélectionnez un item de menu, Gopher cherche son chemin dans Internet pour trouver l'information que vous avez demandée et l'affiche sur votre écran. En somme, Gopher présente Internet comme s'il s'agissait d'un seul grand répertoire de documents. Des programmes Gopher sont disponibles pour les environnements IBM, UNIX, et VAX. Ces programmes permettent aux utilisateurs de récupérer des documents textes emmagasinés dans des sites Gopher.
Gopher a maintenant cédé presque toute la place qu'il occupait dans Internet au Web, qui est maintenant devenu l'interface de prédilection. Si vous visitez un site Gopher, assurez-vous qu'il est à jour.
FAQ signifie «Frequently Asked Questions» (questions fréquemment posées, on dit également Foire Aux Questions). Ce sont des publications périodiques dans les newsgroups du Usenet qui sont riches d'informations sur Internet et les sujets reliés à l'informatique.
RFC signifie «Request for Comments» (requête pour commentaires). Ce sont des documents créés et distribués par la communauté Internet pour aider à préciser le fonctionnement d'Internet. Ils renferment autant des spécifications techniques que des informations de nature générale.
FYI signifie «For Your Information» (pour votre information). Ce sont des notes qui représentent un sous-ensemble des RFC et renferment des informations pour les nouveaux utilisateurs d'Internet.
IRC signifie «Internet Relay Chat», c'est un service par lequel des participants de partout à travers le monde peuvent se «parler» en temps réel en tapant leurs messages au clavier à l'intérieur de centaines de canaux. Ces canaux reposent habituellement sur un sujet particulier. Bien que plusieurs sujets soient de nature ludique, des conversations plus sérieuses y prennent place également. Pour avoir accès au IRC, vous devez utiliser un logiciel IRC. Celui-ci se connecte à un serveur IRC et vous permet de visiter des canaux.