Vers la fin des années 20, une personne astucieuse inventa la machine fac-similé (télécopieur). Ce télécopieur prendrait n'importe quel document et le convertirait en signal électrique. Ce signal électrique serait envoyé par lignes téléphoniques à un autre télécopieur qui convertirait le signal en un document semblable (fac-similé) à l'original.
Par l'utilisation du télécopieur, des documents tels que les cartes météorologiques et des photos de reportages étaient envoyées rapidement par lignes téléphoniques au lieu d'être transporté via le service postal.
Aujourd'hui, le modem effectue une tâche similaire pour les utilisateurs d'ordinateur. Au lieu de copier des fichiers sur des disquettes et les transporter à la main vers un autre ordinateur, le modem peut être utilisé pour envoyer des fichiers électroniquement par lignes téléphoniques.
La fonction première d'un modem est de convertir les données numériques (normalement situées sur un disque dur) en une série de signaux audio analogiques qui sont envoyés par lignes téléphoniques vers un autre modem. Le modem à l'autre bout reconvertit ces signaux pour obtenir les données originales.
Le modem convertit les données numériques en modulant (changeant) le signal audio. Le modem situé à l'autre bout va «démoduler» le signal pour reproduire les données numériques originales. Le terme «modem» vient de ce processus de MODulation et DÉModulation.
Les signaux audio sont modulés avec trois paramètres:
En modifiant trois paramètres au lieu d'un dans le signal audio, plus de données peuvent être codées. Cela permet de plus rapides taux de transfert sur les lignes téléphoniques, mais augmentent le coût des modems, tout comme l'achat d'un microprocesseur rapide est plus dispendieux qu'un microprocesseur plus lent.
L'information codifiée à l'intérieur du signal audio est reproduite sur ce qu'on appelle un diagramme de treillis. Des diagrammes de treillis différents définissent un protocole différent pour la vitesse de transmission des données. Sans cette méthode de codage complexe à treillis, les taux de transfert de données en série seraient incroyablement lents.
Puisque les données sont envoyées en série par lignes téléphoniques, le taux de transfert de données par modem est lent comparativement à un taux de transfert de données en parallèle du disque dur. Ce taux de transfert lent de données est également causé par le fait que les lignes téléphoniques sont conçues pour transporter un signal vocal (audio) et non pas les communications à haute vitesse des ordinateurs.
La rapidité de transfert de données d'un modem est mesurée en bps (bits per second, bits par seconde) ou baud (d'après l'inventeur Français, J. Baudot). Un taux de transfert commun pour des communications par modem est de 33600 bps (ou 33600 baud).
Avec des tailles de fichiers qui ne cessent d'augmenter chaque année, la demande pour des taux de transfert plus rapides suit naturellement. Si vous désirez acheter un modem pour votre ordinateur, assurez-vous de choisir, au moins, un modem 28.8, capable de transférer des données à la vitesse de 28800 bits par seconde (bps). Ce type de modem peut également transférer à des taux plus bas, tels que 14400 ou 9600 bps, le rendant compatible avec les modems plus anciens. Plusieurs modems supportent un taux de 33600 bps, et quelques compagnies offrent des modems supportant un taux de transfert de 56000 bps.
L'intégrité des données transmises est vérifiée à certains intervalles pendant le processus de transfert par l'utilisation d'information de parité. Il existe plusieurs méthodes de vérification de la parité, mais le but est d'assurer l'intégrité des données qui voyagent d'un ordinateur à l'autre. Ce procédé de vérification demande des calculs supplémentaires pendant le transfert de données et cela le ralenti légèrement, mais sans ce procédé votre modem pourrait essayer en vain de décoder des données inintelligibles sans s'en rendre compte.
La plupart des ordinateurs achetés aujourd'hui possèdent déjà un modem installé, et en ajouter un à votre ordinateur est relativement facile. Le manuel de votre ordinateur devrait bien expliquer comment ajouter de nouveaux périphériques. Cela inclut généralement des règles de sécurité et d'autres éléments techniques de base vous permettant de le faire vous-même.
Le modem nouvellement acheté est également livré avec un manuel d'instructions. Comme n'importe quel autre produit, suivez les recommandations générales de sécurité et lisez le manuel d'installation et le manuel du propriétaire avant de faire quoi que ce soit. En faisant cela, avec un certain bon sens, vous pourrez être «en ligne» sans trop de problèmes.
Une fois le modem installé, deux connexions de base sont nécessaires. Une connexion entre le modem et la prise murale téléphonique. C'est votre connexion à «l'inforoute» ou «l'autoroute électronique». Les modems fournissent aussi un branchement pour la connexion d'un téléphone standard. Lorsque le modem n'est pas utilisé, on peut utiliser le téléphone normalement.
D'autre part, lorsque le modem est utilisé, vous ne pourrez pas vous servir de votre téléphone. L'écoute des sons affreux du transfert de données de votre modem provoquera des erreurs dans la transmission. Pour cette raison, une seconde ligne téléphonique est pratique et peu dispendieuse pour l'ordinateur personnel utilisant un modem, mais ce n'est toutefois pas nécessaire.
L'expédition et la réception de fichiers d'un ordinateur vers un autre via le modem sont contrôlés par un logiciel. Ce type de logiciel de communication est habituellement déjà installé sur un ordinateur neuf. Ce logiciel pré-installé ne fournit habituellement que des fonctionnalités de communication de base, mais c'est un début. La plupart des modems achetés séparément sont également livrés avec un logiciel de communication.
Il y a plusieurs sortes de logiciels de communication disponibles si vous n'en avez pas un sur votre ordinateur ou simplement si vous désirez une mise à jour. Un programme bon marché fera l'affaire, mais après l'avoir utilisé plusieurs fois vous verrez qu'il vous manque peut-être certaines fonctionnalités. D'autre part, des programmes dispendieux peuvent offrir trop de fonctionnalités ou peuvent être difficiles à utiliser. Vous devrez faire des recherches. Demandez à vos amis ce qu'ils utilisent ou rendez-vous chez votre marchand d'ordinateurs et voyez ce qu'il a à vous offrir. Un logiciel de communications facile à utiliser et possédant plusieurs fonctionnalités devrait coûter moins de $100.
Peu importe le logiciel que vous utilisez, ils offrent tous ces fonctionnalités de base:
Un babillard électronique (BBS, Bulletin Board Service) est un service offrant un accès à une quantité apparemment infinie de fichiers. Ces fichiers peuvent inclure des graphiques, rapports gouvernementaux, partagiciels (shareware), information financière, ou à peu près tout ce que vous désirez. L'inforoute inclut l'utilisation de ces BBS et des services de plus grande envergure tels que l'Internet, America Online ou Compuserve. Tous ces services exigent un paiement mais offrent la possibilité d'essayer le service. Ces services offrent une incroyable quantité d'information qui ne se retrouve pas sur des BBS locaux, incluant les nouvelles et événements les plus récents de l'actualité. Vous pouvez même joindre des groupes de discussions et donner votre opinion sur des sujets allant de l'aviation à la zoologie.
Il y a des problèmes potentiels associés à l'utilisation des BBS. Un des problèmes que j'ai rencontré est celui de fournir mon numéro de carte de crédit pour le paiement immédiat à des abonnements mensuels. Cela me rend inconfortable de savoir que l'information de ma carte de crédit est «quelque part» et je me demande souvent qui, s'il y a quelqu'un, a accès à cette information. Une manière de contourner ce problème est de payer l'abonnement par chèque.
Vous pouvez également rencontrer des virus. Les virus d'ordinateurs sont des fichiers coquins qui détruisent habituellement les fichiers de données importants sur votre ordinateur. Ces virus sont envoyés par des farceurs, qui vous sont inconnus, via le modem lorsque vous entrez sur un système ou téléchargez des fichiers. Une vérification périodique de votre ordinateur pour localiser des virus, avec un logiciel conçu spécifiquement pour cet usage, fait partie d'un bon programme régulier de maintenance.
En terminant, le langage utilisé dans certains groupes de discussions peut devenir grossier. Gardez toujours à l'esprit que beaucoup d'enfants sont des passionnés d'informatique et que ce type de langage est totalement inapproprié. Également, plusieurs images pornographiques sont disponibles sur certains BBS, qui font un grand usage des graphiques. D'une manière ou d'une autre, un BBS n'est pas l'endroit pour ce genre de service. Parlant pour la plupart des parents, je ne crois pas que ce soit le type de créativité et d'exploration que recherchent leurs enfants avec l'ordinateur.
La bonne nouvelle, c'est que la plupart des services ont commencé à éliminer ce problème. Les membres qui sont attrapés à utiliser un langage grossier sont habituellement bannis et les images pornographiques sont simplement détruites aussitôt localisées.
De nos jours, les modems peuvent transmettre des documents électroniques (plutôt que les documents originaux en papier) vers un appareil de télécopie traditionnel ou vers un autre modem qui imite un télécopieur. Ce procédé permet à un usager de recevoir et d'expédier des documents dans un environnement sans papier. La plupart des ordinateurs sont livrés avec des logiciels télécopieurs permettant d'accéder à des fichiers textes (avec ou sans graphique) et de les expédier à un autre télécopieur. La plupart des modems ajoutés séparément à un ordinateur sont également livrés avec un tel logiciel.
Lorsque vous utilisez un modem, il peut vous amener dans un monde extérieur composé d'autres passionnés d'informatique. C'est un nouveau champ d'activités disponible à l'utilisateur moyen d'ordinateurs. Alors si vous n'en possédez pas, procurez-vous un. Un dernier avertissement: une fois en ligne, vous ne voudrez plus jamais en sortir!