Pendant plusieurs années la radio a diverti des millions de gens à travers le monde en n'utilisant qu'un seul type de médium: le son. Puis vinrent le cinéma et la télévision qui permettaient aux gens de voir et d'entendre les émissions de divertissement et les diffusions de nouvelles. Les industries du cinéma et de la télévision prirent rapidement la tête dans le marché de la diffusion à cause des média qu'ils utilisaient: le multimédia composé de l'image et du son.
Aujourd'hui les trousses de multimédia sont devenus essentielles et sont les produits les plus populaires des ordinateurs personnels. Leur immense popularité est due au fait que l'image et le son sont utilisés pour présenter l'information d'une manière efficace et stimulante, tout comme la télévision et le cinéma.
Les trousses multimédia de base se composent d'un lecteur CD-ROM (Compact Disc - Read Only Memory, Disque Compacte - Mémoire morte), de haut-parleurs pour l'audio, d'une carte de circuits intégrés et d'un écran vidéo couleur. Ces trousses multimédia et les CD sont présentement au sommet en termes de ventes.
Les ordinateurs ont toujours eu des possibilités sonores et visuelles limitées. Au tout début, l'information était présentée avec des écrans monochromes (en noir et blanc) et un tout petit haut-parleur qui n'émettait qu'un bip. Cependant, avec le CD-ROM multimédia, l'information est présentée d'une manière beaucoup plus stimulante depuis que les CD ont la possibilité d'emmagasiner une grande quantité de son stéréo numérique et de couleurs.
Un ordinateur utilisant un CD-ROM multimédia a accès à cette information d'un CD via un lecteur CD-ROM, tout comme le lecteur de disquettes a accès à une disquette. Les données sont emmagasinées sur le CD sous formes de creux et de plats. Les creux sont des enfoncements et les plats sont des surfaces planes sur la face située en dessous du disque. Ces creux et ces plats sont lus par le lecteur CD-ROM (au travers d'une pellicule de plastique protectrice) alors que le disque tourne au-dessus d'un assemblage laser électronique.
Lorsque le laser frappe un plat, la lumière du laser est réfléchie vers le détecteur, produisant un «1». Lorsque le laser frappe un creux, la lumière se disperse et n'est pas réfléchie vers le détecteur, produisant un «0». L'ordinateur convertit ces «1» et ces «0» en informations vidéo et audio.
Le taux de lecture des informations numériques d'un CD est mesuré en KBps (kilobytes per second, kilo-octets par seconde). Une vitesse de transfert qui fut jadis typique était de 300 KBps (lecteur à double vitesse), mais les nouveaux lecteurs CD-ROM tournent plus rapidement, 24x (24 fois la vitesse d'un lecteur à simple vitesse). Avec des taux de transfert plus rapide, les affichages graphiques deviennent plus fluides dans les images en mouvement, il n'y a pas de chute de son dans l'audio et celui-ci demeure synchronisé avec les images.
L'information vidéo tirée d'un CD est envoyée à la carte vidéo (circuit électronique) qui convertit cette information en un format que l'écran de l'ordinateur peut accepter. L'information audio est également tirée du CD et est envoyée à la carte de son qui traite et amplifie les données sonores pour les haut-parleurs.
Avec la plupart des logiciels multimédia, vous pouvez convertir votre ordinateur en un lecteur de CD vous permettant d'écouter les CD de musique standards. L'interface de ce logiciel ressemble à la devanture d'un lecteur CD domestique normal. Grâce à cette caractéristique, vous pouvez écouter votre musique préférée tout en travaillant avec vos autres logiciels, tels que traitement de texte et programmes de dessins.
Une fois le son numérique tiré d'un CD, cette information est envoyée à la portion audio de la carte de contrôle multimédia. Ce circuit électronique convertit l'audio d'un CD en signaux qui sont amplifiés et envoyés aux haut-parleurs. Une carte de contrôle typique utilisée pour les applications multimédia se composent de plusieurs circuits audio.
Normalement, il y a deux branchements internes entre la carte de contrôle et le lecteur CD-ROM en plus du branchement principal sur l'ordinateur. Un branchement interne contrôle le lecteur CD-ROM et l'autre reçoit l'audio du lecteur CD-ROM.
La puce DSP (Digital Signal Processor, processeur de signal numérique) est responsable du contrôle des fonctions de la carte audio. La mémoire RAM de la carte de son est utilisée pour emmagasiner des blocs de données numérique de son. La plupart des cartes de son supporte l'interface MIDI (Musical Instrument Digital Interface, interface numérique pour instruments de musique). Les cartes de son renferment également un petit synthétiseur pour générer des sons (incluant des instruments de musique) qui peuvent être utilisés dans les jeux et les autres applications faisant usage du son.
Les branchements externes incluent un microphone et une entrée line-level (pour les lecteurs de rubans magnétique, par exemple) qui sont contrôlés par le circuit de pré-amplification (pre-amp). Le circuit de pré-amplification peut mélanger plusieurs signaux audio en un seul signal (mixed-down). Ce mélange est fait par l'utilisation de curseurs logiciels.
La sortie du circuit de pré-amplification est envoyée à un amplificateur situé sur la carte et qui est normalement relié aux haut-parleurs externes. Cet amplificateur interne tend à distortionner le son du CD qui est de bien meilleure qualité.
Une meilleure alternative à l'amplificateur interne est le raccordement à un amplificateur externe branché sur la sortie line-out (sortie du préamplificateur) de la carte de son. Cet amplificateur indépendant peut être branché à des haut-parleurs d'excellente qualité. Cet arrangement offrira une qualité sonore optimale et coûtera à peu près la même chose que certains haut-parleurs multimédia «haut de gamme» utilisant un amplificateur interne qui distortionne.
De manière générale, un écran couleur d'une qualité raisonnable contrôlé par une carte graphique qui possède au moins 1MB de RAM sera parfait, même avec la plus exigeante des applications multimédia. Le seul facteur de limitation est la rapidité d'affichage du système qui dépend de la vitesse du microprocesseur de l'ordinateur et de la mémoire RAM disponible.
Une blague circule en informatique qui dit à peu près ceci: «Comment convertir un ordinateur de $2,000 en un téléviseur à $300 ?» La réponse est, bien sûr, «Ajoutez-y une trousse multimédia.» Il existe des logiciels de CD-ROM de musique et de films vidéo qui corrobore cette blague, mais c'est l'exception à la règle. Les logiciels éducationnels qui divertissent (edu-tainement, en anglais) et qui utilisent le multimédia font des ordinateurs une source efficace et stimulante d'apprentissage.
Les jeux de poursuite, par exemple, n'offrent essentiellement aucun bénéfice à l'éducation des enfants. Ces jeux ne requièrent que très peu d'habileté mentale et n'enseignent absolument rien; les logiciels edu-tainement, avec une trousse multimédia, représentent un défi et éduquent l'esprit des enfants d'une manière amusante.
Il existe une quantité phénoménale de logiciels edu-tainment disponible. Ces logiciels permettent aux enfants d'interagir en posant des questions et en attendant une réponse par la souris ou le clavier. Cette interaction sonde l'esprit des enfants, les obligeant à réfléchir sur ce qu'ils doivent faire. Par exemple, les questions qui requièrent une réponse mathématique correcte ou l'épellation d'un mot permettra aux enfants de progresser vers le prochain niveau d'apprentissage. Alors l'enfant s'amuse tout en apprenant (inconsciemment) les mathématiques et la lecture.
Il existe des logiciels pour tous les âges: encyclopédies, apprentissage de langues étrangères, découverte des dinosaures et un nombre infini d'autres. Ne laissez pas ces merveilleux outils d'apprentissage vous glisser entre les mains, procurez-vous une trousse multimédia. La grande quantité de logiciels edu-tainment disponible paiera votre investissement. Soyez prêt à vous amuser, soyez prêt à apprendre et à entrer dans le monde du multimédia!